Vallenar es una comuna chilena, capital de
la Provincia de Huasco en la Región de Atacama, ubicada a 146 km de Copiapó y
645 km al norte de Santiago, Se encuentra en el fondo del cajón del Río
Huasco, y tiene una población de 52.099 habitantes (censo 2012).
Historia
El valle
del Huasco fue ocupado desde la conquista del país por encomenderos
españoles, principalmente en la zona costera. El gobernador Ambrosio
O'Higgins, recién
asumido su mandato, recorrió en caballo y barco la zona norte de Chile hasta la
actual ciudad de Copiapó. En su regreso, en 1789, fundó la ciudad de Vallenar con el nombre de San
Ambrosio de Ballenary, en recuerdo de su villorrio
natal en el condado
de Sligo en Irlanda, eligiendo personalmente el
lugar, equidistante entre la costa (actual ciudad de Huasco) y el angosto cajón
cordillerano, en el paraje denominado Paitanás.
Desde sus
inicios Vallenar ha sido una ciudad con una importante actividad minera. En 1811, al descubrirse una mina de plata en la zona (Agua
amarga, a 24 km de la ciudad), José
Miguel Carrera manda a
fundar en la ciudad el primer banco en Chile. Luego, en el 1839, se hace la primera emisión de billetes particular
del país, a cargo de Alejandro e Ignacio Walker. En 1892 llega el ferrocarril desde Huasco y en 1959 inicia sus operaciones la Compañía Minera del Pacífico, con las minas de hierro de Santa Fe, Algarrobo y
Los Colorados.
El 10 de noviembre de 1922 la ciudad fue afectada por un terremoto grado 8,5, que generó severos daños en las construcciones del centro. El 30 de enero de 2013 un sismo de magnitud 6,7 en la escala de Richter
afectó a la comuna.
Actualmente
el proyecto minero más importante de la zona es el Proyecto
Pascua Lama, que
consiste en la explotación por parte de la empresa canadiense Barrick, de una mina de oro ubicada en
la comuna de Alto del
Carmen en el
límite cordillerano del valle del Huasco con Argentina. Este proyecto ha sido
ampliamente cuestionado por su impacto ambiental, ya que se emplazaría en los
afluentes del Río
Huasco, que es
el sustento de la actividad agrícola y humana de la provincia, y además
alteraría las reservas hídricas y ecológicas de la región, al necesitar para
su ejecución la remoción de glaciares existentes en la alta cordillera. Hasta
fines del 2005 el proyecto se encuentra en su
evaluación ambiental por parte del organismo regulador nacional CONAMA.
Plaza de
Armas de Vallenar.
Pascua
Lama ya pasó por todos sus trámites ambientales y legales tanto en Chile como
Argentina, para comenzar su construcción en el mes de septiembre de 2009, esto
significará un gran impacto económico principalmente en la ciudad de Vallenar y
todo el valle del Huasco.
En cuanto
a su historia agrícola, en 1823 se construye el primer canal de
riego, lo que fue seguido por muchos otros, hasta construirse, en el gobierno
de Eduardo
Frei Ruiz-Tagle, el Embalse
Santa Juana.
Actualmente
las dos principales fuentes económicas de la ciudad son la minería
(fundamentalmente del hierro), y la agricultura (olivares, uva pisquera y de
exportación, además de las frutas y hortalizas que abastecen a la población
local).
A la
fecha se están desarrollando dos grandes proyectos: una tiene relación con la
instalación de una planta de producción de carne de cerdo (Agrosuper)
en la comuna de Freirina y la otra el controvertido
proyecto de explotación de oro Pascua Lama en Alto del Carmen, el cual debería comenzar el
proceso de montaje y construcción en septiembre de 2009. Hay otros proyectos
importantes en desarrollo que son "El Morro" (mina de cobre, oro y
plata) en Alto del
Carmen y
"El Relincho" (Mina de cobre), además en el ámbito de la minería hay
otros proyectos de herro.
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